Grøn energi i Californien

Fra planter til biomasse i USA

Mit navn er Henrik Vibe Scheller. Jeg har arbejdet i 20 år på det Biovidenskabelige Fakultet ved Københavns Universitet (tidligere Kgl. Veterinær- og Landbohøjskole), men for snart to år siden fik jeg tilbuddet om at være med til at starte et stort forskningscenter i bioenergi op i Berkeley.

Det nye center hedder Joint Bioenergy Institute, og har fået en bevilling på 134 millioner dollars fra Department of Energy. Det har været en spændende udfordring at bygge et nyt center op fra grunden.

Henrik Vibe Scheller præsenterer hér sin forskning på dansk-californisk workshop i sommeren 2009 i Californien.

Mit arbejde er at finde ud af, hvilke enzymer planterne bruger til at danne biomassen. Biomasse består af planters cellevægge og man ved ikke ret meget om, hvordan cellevæggens bestanddele faktisk bliver dannet. Vi tror på, at man kan udnytte den nye viden til med tiden at udvikle nye plantesorter, som er bedre egnet til at lave bioenergi.

Stort behov for brændstoffer til lastbiler og fly

Man kan udnytte biomassen på forskellige måder. I Danmark har der været en del debat om, at det måske er bedst simpelthen at brænde biomassen og lave elektricitet. Men det er ikke fokus i USA.

Dels mangler man infrastrukturen med mindre kraft-varmeværker, og dels ser man især problemet med at skaffe flydende brændstoffer. Man kan måske nok udvikle gode elbiler til persontransport, men der vil fortsat være et stort behov for flydende brændstoffer til lastbiler og fly.

Joint Bioenergy Institute, JBEI, arbejder både med planterne selv og med at udvikle metoder til at nedbryde plante-biomassen til sukker, og omdanne sukkeret til avancerede brændstoffer.

Vi arbejder ikke med ethanol – det er gammeldags og har mange ulemper som brændstof. Vi spøger gerne med at sige, at 'ethanol is for drinking – not for driving'. Der bliver nu ikke drukket meget ethanol på JBEI, hvor vi arbejder under strikse DOE-regler, som blandt andet betyder, at alkohol på arbejdspladsen er strengt forbudt.

Biomasse ift. fødevarer?

Det er et åbent spørgsmål, hvor man i fremtiden skal dyrke biomassen. Risikerer vi ikke at tage pladsen, som skal bruges til at dyrke fødevarer? Og så tænker alle på mexicanere, der skal bruge majs til deres tortillaer. Fakta er, at 95% af landbrugsarealet i USA bruges til at dyrke dyrefoder.

Man kan indvende, at det kun vil være godt, hvis det bliver sværere at dyrke dyrefoder, og kød bliver dyrere pga. bioenergi. Det vil være sundere for folk at spise mindre kød og en dobbelt gevinst at slippe af med nogle af de køer, der udsender methan til atmosfæren. Men vi tænker nu mere på, at bioenergi-planterne skal kunne vokse på marginaljorde, og derfor arbejder vi også på at udvikle planter, der bedre kan tåle tørke.

Folk fra Danmark, Belgien, Tyskland, Japan, Kina, Thailand, og Indien

San Francisco er et fantastisk sted at bo og arbejde. Amerikanerne er noget bureaukratiske og gør mange ting meget besværligt – ikke mindst på en offentlig institution som JBEI, der hører under Lawrence Berkeley National Laboratory. Men på den anden side er der en stor entusiasme og kreativitet. JBEI er meget international med folk fra hele verden.

Videnskabsminister Helge Sander og Videnskasbsudvalget på besøg hos Henrik Vibe Scheller foran Joint Bioenergy Institute.

I min egen gruppe af unge forskere er der folk fra Danmark, Belgien, Tyskland, Japan, Kina, Thailand, og Indien – og kun en enkelt amerikaner. Den kulturelle diversitet er nok særligt udpræget på en forskningsinstitution som JBEI, men man ser den overalt i San Francisco Bay Area, hvor ingen etnisk gruppe udgør et flertal af befolkningen, og hvor mange er første-generations indvandrere.

Ferie er der ikke så meget af ...

Man arbejder meget her i USA, og ferie er der ikke så meget af. Men på den anden side er naturen aldrig langt væk, man kan sejle, vandre, stå på ski og bestige bjerge.

Eller man kan tage til San Francisco, som er en af verdens smukkeste byer, og har et usædvanligt varieret tilbud af restauranter, kulturelle tilbud og forskellige kvarterer, eller man kan tage på vinsmagning. Work hard – play hard. Vejret er næsten altid godt, og det eneste her mangler, er de lyse sommernætter og frisk stenbiderrogn.